ניר ביטון חוזר לשחק בישראל

ניר ביטון עזב את סלטיק לאחר תשע שנות שירות מוצלחות בליגת העל הסקוטית, בתום הקמפיין האחרון. הקשר בן ה-30 חתם על חוזה לשנתיים, עם אופציה להארכה, עם מכבי תל אביב, שסיימה במקום השלישי בליגת העל בעונה שעברה. ביטון, שכבש 39 פעמים עבור ישראל, עזב את אשדוד והצטרף למועדון גלזגו  ב-2013, המשיך לרשום 274 הופעות עם סלטיק, ועזר להם לזכות ב-18 גביעים. לאחר שהפך למעין "איש גיבוי" במהלך העונה הראשונה של אנג' פוסטקוגלו, עשה ביטון   אקזיט מרגש, יחד עם קשר אוסטרליה טום רוגיץ', בתום עונה שבמהלכה הניפה סלטיק את גביע הליגה לפני שהחזירה לעצמה את התואר הסקוטי מיריבתה העירונית - הריינג'רס. מנג'ר הקבומה אומר כי זו החלטה משותפת בין המועדון לשחקנים - ושהעובדה ששניהם בילו כל כך הרבה זמן ב"צד השני של העולם" שיחקה חלק חשוב בהחלטה להיפרד.

השהות בסלטיק

הכוכב הישראלי הוחתם על ידי ניל לנון ב-2013 תמורת מחיר מציאה של מיליון ליש"ט מאשדוד במולדתו, ובעוד שהוא התקשה לעתים קרובות למסמר עמדה קבועה, הוא היה איש נבחרת חשוב עבור רוני דילה, ברנדן רודג'רס ולנון, בסיבובו  לפני הקדנציה הזו. הוא ערך את הופעת הבכורה שלו במועדון ב-18 בספטמבר, במשחק הבתים של ליגת האלופות מול מילאן, והגיע למשחק כמחליף מאוחר בדקה ה-89. שלושה שבועות לאחר מכן הוא ערך הופעה נוספת בליגת האלופות עם סלטיק, כשהגיע כמחליף בדקה ה-77 מול אייאקס ב-22 באוקטובר, אך הורחק כעבור אחת עשרה דקות בגלל תיקול מאוחר עם טולאני סררו. ההשעיה שהתקבלה וכמה פציעות מטלטלות הפריעו למאמצים של ביטון להתבסס בקבוצה, אבל הוא עדיין הספיק לרשום 20 הופעות בסך הכל בסלטיק עד סוף עונתו הראשונה שם. סלטיק זכתה באליפות הליגה השלישית ברציפות, ו-15 הופעותיו של ביטון בליגה ראו אותו קוטף את הכבוד הגדול הראשון שלו. בעונת 2014-15 ביטון כבש במשחק הליגה הראשון של סלטיק בעונה מהנקודה הלבנה לאחר כרטיס אדום שנוי במחלוקת למגן סנט ג'ונסטון דייב מאקי. שחקן הכנף של סלטיק דרייק ברייטר קיבל מאוחר יותר הרחקה ל-3 משחקים בגלל סימולציה. בהמשך העונה, ביטון כבש שער מדהים מ-30 יארד מול דנדי, בניצחון 5-0. הוא הבקיע נגיחה נוספת למרחקים ארוכים ב-12 באוגוסט 2015, כשכבש מ-25 יארד לפינה העליונה בתיקו 2–2 עם קילמרנוק. את עונת  2015–16התחיל ביטון  ב-19 באוגוסט 2015 עם שער  מול Malmö FF השוודית בניצחון 3–2 בסלטיק פארק במשחק הראשון של פלייאוף ליגת האלופות. ביטון אולי לא תמיד היה שחקן קבוע בקבוצה הראשונה של סלטיק, אבל הוא היה חבר חשוב בסגל לאורך תשע העונות שלו במועדון. כתוצאה מכך, היה עצוב לראות אותו מוריד את המסך על הקריירה שלו בפארקהד, וגם הבינלאומי הישראלי היה נרגש. וזה נהדר לראות שביטון מעריך את סלטיק כל כך. אנשים ממדינות אחרות לרוב לא מבינים את גודל התמיכה שיש ל-Hoops. אבל יחד עם זאת, היה טוב לראות שהוא יכול לסיים את זה בשיא, עם הנפת תואר העל ולחגוג עם האוהדים בפעם האחרונה. ניר ביטון נחשב לשחקן טוב, ממוקד מטרה וכזה שאינו נרתע לעולם ואינו מפחד גם מהצד הקשוח ביותר של המשחק, בחולצה של סלטיק, אך רבים הרגישו שחשיבותו לקבוצת סלטיק ירדה בשנים האחרונות ושאלו מדוע לא החליט לעזוב את המועדון מוקדם יותר בקריירה שלו. ועם כל זאת אסור לשכוח כי הוא רק בן 30 ויש לו עוד הרבה שנים של כדורגל לפניו.  

קריירה בינלאומית

בשנת 2009 נבחר ביטון לייצג את ישראל במשחקי המכביה 2009, והנבחרת זכתה במדליית ארד. הוא ערך את הופעת הבכורה שלו בבוגרים עבור ישראל במשחק ידידות נגד אורוגוואי ב-26 במאי 2010. ביטון שיחק תפקיד מרכזי במשחקי המוקדמות לטורניר אופ"א 2016. הוא הבקיע את שערו הראשון בנבחרת נגד אנדורה בניצחון 4-0 ב-3 בספטמבר 2015.

ומה אומר ביטון?

"אחרי 9 שנים מוצלחות בסלטיק, המועדון הגדול ביותר בסקוטלנד ואחד הגדולים באי הבריטי ובאירופה, אני חוזר הביתה - למועדון הגדול בישראל. כשיצאתי לחו"ל, ידעתי שאני הולך להגשים את החלום שלי ולשחק במועדון ענק, באצטדיון עמוס, מול קהל שיצר אווירה מטורפת, במטרה לזכות בכמה שיותר תארים. להגיע לכמה שיותר מפעלים אירופיים. "המציאות הצליחה לעלות על כל הציפיות והשגתי לא מעט מטרות וחלומות". בנוסף, חולק ביטון כבוד מדהים לסלטיק לאחר שהצטרף למכבי תל אביב. אז התקופה של ביטון בסלטיק אולי הייתה מלאה בעליות ומורדות, אבל אף אחד לא יכול לפקפק בעובדה שהוא תמיד נתן את המיטב כשהיה על המגרש. בסופו של יום, לא קשה לראות מדוע הוא היה להוט להתרחק. ראשית, הוא השיג את כל מה שהיה להשיג בפארקהד. ושנית, בגיל 30, אולי הוא לא היה נלהב לבלות את השנים האחרונות בשיאו בתפקיד של אופציה להורדה מהספסל. נותר לנו רק לאחל לניר בהצלחה ולחכות לראות אותו שוב בישראל, אומר שלום לליגה הסקוטית ועולה על מדי מכבי!